正常紅細胞的滲透壓與血漿滲透壓大致相同，對保持紅細胞正常的形態極為重要。將機體紅細胞置于等滲溶液0.9%氯化鈉中，它能保持正常的大小和形態，但如把紅細胞置于高滲的氯化鈉溶液中，水分將逸出胞外，紅細胞將因失水而皺縮，相反如將紅細胞置于低滲的氯化鈉溶液中，水分進入了細胞，紅細胞膨脹變成了球形，可致膨脹而破裂，血紅蛋白滲入溶液中稱為溶血。紅細胞脆性試驗把正常人紅細胞置于不同的溶液中，從0.85%、0.8%一直到0.3%氯化鈉溶液中，在0.5%的溶液中有部分紅細胞開始破裂，即上層溶液呈微紅色。當紅細胞在0.35%或者更低的氯化鈉溶液中，全部紅細胞都破裂，臨床以0.45%氯化鈉到0.3%氯化鈉溶液為正常人體內紅細胞的脆性范圍。氯化鈉溶液中的紅細胞出現破裂表明紅細胞的脆性增多，抵抗力小，相反放在低于0.45%氯化鈉溶液中時，它才出現了破裂，表明了脆性小，抵抗力增大。紅細胞脆性參考值為60%-100%，增高主要見于遺傳性球形紅細胞增多癥、自身性免疫性溶血性貧血、先天性溶血性黃疸；降低主要見于鐮狀紅細胞性貧血、阻塞性黃疸、缺鐵性貧血、地中海貧血、鉛中毒、惡性貧血、脾切除術后、肝病。