腦梗死是由于局部腦組織血液供應中斷所發生的壞死和軟化，其病因主要是腦血栓和腦栓塞，前者如動脈粥樣硬化、高血壓及各種腦血管炎等；后者各種心臟病脫落的心源性血栓，以及來自體循環和靜脈的各種栓子，如空氣血栓、脂肪血栓或者腫瘤的栓子脫落。腦血管內的血栓或栓子脫落，如果未形成有效的側支循環，則局部腦組織發生持續的缺血、缺氧而壞死。腦梗死的部位7天以后逐漸軟化形成糊狀，6周逐漸形成海綿狀。血栓形成腦梗死，90%以上是在動脈粥樣硬化的基礎上所發生。