從醫學角度分析，活髓牙是指的正常牙齒，而死髓牙則是牙神經壞死沒有感覺，較脆弱及易折斷。牙髓是牙神經、牙齒營養供給的主要來源，牙齒一旦神經壞死，牙齒失去營養供給就會韌性減弱，脆性增強，抵抗外力的能力也就隨之降低。如果不加以保護，牙齒咬硬物時很容易劈裂。因為失去了營養供給，死髓牙的顏色也會逐漸變暗變黑。如果是前牙就會影響美觀。死髓牙的患牙一般無自覺癥狀，牙冠可能存在深的齲洞或其它牙體硬組織的疾患，或是有充填體深的牙周袋等。牙冠變色呈暗黃色或灰色，失去光澤。牙髓活力測試時沒有反應，溫度測試對于正常的牙髓遇冷熱刺激會有一定的耐受閾，一般對20℃-50℃的水無明顯的反應。死髓牙則對于任何溫度刺激均無反應。通過X線片顯示患牙的根尖周影像沒有明顯異常。