如果食管癌晚期的患者不進行治療，腫瘤會持續進展，腫瘤可能會向內生長、向外生長，侵犯周圍的組織，也可能發生遠處轉移。腫瘤向內生長可能會堵塞食管，患者無法進食或進食非常困難，嚴重的患者可能無法飲水，患者非常痛苦。 腫瘤往外長會侵犯周圍的組織，比如食管旁大動脈，后邊緊挨著主動脈，往大動脈內侵犯，長到一定程度后，可能會導致出血。一旦出血，可能無法再堵住，所以患者可能會出現術后大嘔血、大出血，造成死亡。如果腫瘤長穿氣管，會形成氣管食管瘺，無法再進食、飲水，可能會到氣管中，引起嚴重的嗆咳，甚至引起反復的炎癥、肺部感染，患者生活質量非常差，肺炎可能很快會對生命造成威脅，這是腫瘤在局部生長造成的后果。腫瘤可能會出現遠處轉移，比如轉移到肝臟，肝臟單發或多發轉移進展非常快，很快會引起肝功能衰竭。如腫瘤轉移到腹腔中的淋巴結，腹腔和腹膜后有大淋巴結，有神經叢的聚集點，患者的疼痛癥狀非常嚴重。