肝臟變小主要指肝萎縮或肝硬化，屬于肝臟較為嚴重的疾病。對于某些爆發性肝功能衰竭或急性肝萎縮，患者會出現嚴重黃疸、凝血功能障礙，甚至是肝性腦病，此時會表現為肝臟變小。而慢性肝臟疾病，特別是慢性肝炎病毒感染，長期飲酒會引起肝纖維化、肝硬化、肝臟正常細胞被纖維化組織所代替，肝臟形態會發生改變，表面凹凸不平，內部有較多硬化結節，肝臟體積也會變小。在正常情況下，肝臟具有強大的再生和修復功能，無論是急性化學性肝損傷，或是酒精、藥物，以及某些肝炎病毒引起的急性肝炎，通常可以逐漸恢復，肝臟也不會出現形態的明顯改變，但少數患者會出現肝功能異常。