二線化療的開展通常意味著在一線化療之后疾病出現了進展。化療是治療惡性腫瘤的重要手段，包括進行術前的新輔助化療，以增加手術切除的概率，也包括術后輔助化療來清除體內殘余的癌細胞，減少術后復發。對于中晚期不能手術的癌癥病人，化療是一個基石類的治療手段，通過化療可以控制病情發展。對于中晚期的癌癥病人所進行的第一次的化療就稱為一線化療，一線化療有效率往往更高，在化療之后病情可能控制的時間會更長。一線化療之后，很多病人的疾病可能會出現進展，進展的時間可能是化療結束的3-6個月或者1-2年的時間。如果在癌癥出現了進展，甚至出現了轉移之后，醫生再調整的化療方案所進行的化療就稱為二線化療。所以二線化療通常是表示一線化療已經失敗了，病情重新出現了復發、進展或者轉移。通過二線化療的應用，再次對癌癥的病情進行控制，盡可能地提高病人的生活質量，延長生存時間。