白血病可以導致白細胞增高，但白細胞高以后不一定是白血病。人體產生白細胞時可進行調節，大部分白細胞用于抗感染，對抗外來抗原。當外來抗原進入體內，例如細菌感染，此時免疫系統會控制外來抗原，將之清除，避免其進入體內，會有集體動員白細胞的過程，白細胞也會升高，這屬于正常狀態。白血病產生的白細胞是腫瘤細胞，通常為原早期細胞，而非成熟細胞。部分可能為中晚期細胞，例如慢性白血病，但急性白血病患者的白細胞常呈現早期原幼狀態。所以白細胞不論多少，如果沒有原始細胞出現，沒有成熟受阻的表現，不能稱為白血病。