乳腺癌最常轉移位置是腋窩淋巴結，若將同側腋窩淋巴結比作池塘，前哨淋巴結相當于池塘入口，當前哨淋巴結被乳腺癌細胞累及后，同側腋窩淋巴結可能會受到累及，需要做腋窩清掃。當對于前哨淋巴結進行病理活檢，發現未被癌細胞累及或侵犯，則無需做腋窩淋巴結清掃。進行預防性腋清掃后，約1/2-1/3的患者會出現上肢淋巴水腫。在上世紀90年代中晚期，開展前哨淋巴結活檢的臨床驗證和研究工作，到本世紀2010年以后，在世界范圍內乳腺專科專家共識，早期乳腺癌臨床判斷腋窩是陰性狀態，需做前哨淋巴結活檢。個別患者做前哨淋巴結活檢，有輕度水腫的發生率較低，僅占不到10%比例，完全可以接受。