通常在早期無法診斷白血病，因為通常患者不會常規做骨穿篩查骨髓，平時僅檢查血常規、白細胞人工分類，所以早期時很難發現白血病。急性白血病的潛伏期通常不會低于3個月，因為白血病細胞從一個惡性克隆大量生長，然后將正常造血組織抑制，再從骨髓里到外周血，從而檢查出來的時間并不穩定，而且部分白細胞增殖快，部分增殖會相對比較慢。慢性淋巴細胞性白血病從淋巴細胞逐漸生長，沒有任何癥狀，不會導致患者就診。所以有癥狀時，例如出現貧血、明顯乏力，甚至血小板減少出血或者查體時偶爾發現脾大，才進行檢查。此時潛伏了多長時間，很難確定，只能進行粗略的估計，但沒有確切數據。