食道癌潛伏期時長不定，一般潛伏期自輕度到中度到重度不典型增生，包括高級別上皮樣瘤變，過程相當長，可能為5-10年。部分患者發展迅速，可能從重度不典型增生發展到食道癌的中晚期僅有幾個月時間。食道癌的發展規律為輕度不典型增生，到中度不典型增生，最后到重度不典型增生。重度不典型增生和原位癌在病理上難以區分，統稱為高級別上皮內瘤變。 食道癌防病、治病要早，尤其是在早期階段，治療效果很好，而且隨訪以后的效果也較好，所以對于早期食道癌的診斷和治療非常重要。