動脈分三個層次，包括內膜、中膜和外膜，在血管存在硬化或病變的基礎上，如果血壓突然升高，血流的沖擊力會造成血管內層的破裂，導致內膜與中膜分離，即只留下外膜完整，稱為血管夾層。臨床較為常見并且存在致命危險的是主動脈夾層，尤其在胸主動脈位置處，心臟的血液噴射出且壓力較高。在動脈硬化彈性降低的情況下，血壓突然的升高會造成動脈內層的破裂，只有外層沒有破裂，造成血管分層、撕裂。對于主動脈夾層的患者，通常需要急診外科手術的治療防止血管外層出現破裂，從而引起大出血、失血性休克，屬于死亡率較高的疾病。