外耳道癤腫時，大部分在起病一星期左右可發生破出膿水的情況。外耳道皮膚本質和體表皮膚一樣，較靠外的地方毛囊較豐富，當外耳道毛囊出口被阻塞，可發生毛囊感染，這時可出現癤腫。通常在最早期的毛囊感染僅為紅腫包塊，這時疼痛較明顯。因為外耳道皮膚皮下組織較少，神經末梢分布較豐富，有時用手指頭挖耳朵不小心碰到癤腫，可有較明顯的放電樣疼痛。疼痛通常在晚上更加明顯，部分患者疼得睡不著覺，疼痛高峰一般在癤腫發生3-4天左右，這時的腫脹最明顯，皮下刺激也最明顯。隨著感染逐漸局限，正常情況下，如果是正常人，沒有糖尿病、免疫抑制疾病的情況下，患者本身的抵抗力可將腫脹的癤腫局部包裹，中心出現液化壞死，俗稱潰膿，中間可出現小的膿液匯聚區域，該區域可能逐漸增大，表皮皮膚可能逐漸變薄。一般在一星期左右，表皮皮膚可破潰而出現膿腫的膿水，如果出現破潰，放出膿液后疼痛感反而減輕。但如果癤腫較深，表面皮膚較堅韌，可有持續疼痛，也不會破出。這時醫院大夫如果看到癤腫確實已經潰膿，但是表面皮膚并沒有破潰，可人為將癤腫劃開以放出膿水，可加快愈合，同時也可緩解疼痛。