老年慢性支氣管炎起病比較隱匿，大多數會起病于中青年，但也有少數在老年才起病。患者多在秋冬寒冷季節開始發病，以咳嗽、咳痰為主要癥狀，可伴有喘息。咳嗽、咳痰在早晨起來時比較明顯，體位轉變時也可以刺激排痰，睡眠時也會有陣發性咳嗽，痰呈白色黏液泡沫樣。 隨著病情發展，后期咳嗽、咳痰不停，冬春季節會加重，加重原因是呼吸道感染，可以是病毒、細菌、支原體、衣原體等感染，這時可能會出現發燒、上呼吸道卡他癥狀，比如流鼻涕等。咳嗽、咳痰顯著加重，痰量也會增多，痰會變黏稠甚至變成黃色膿痰。少數患者還可以見到痰中帶血，喘息明顯者常稱之為喘息性支氣管炎，部分患者還會伴有支氣管哮喘，老年患者常合并肺氣腫，氣促、氣短更加明顯。