氣管、支氣管分泌物及肺泡滲出物借助咳嗽動作將其排出，稱為咳痰。正常支氣管黏膜有腺體和杯狀細胞，會分泌少量黏液，使呼吸道黏膜保持濕潤狀態。咽喉、氣管、支氣管和肺因各種原因導致黏膜充血、水腫、毛細血管通透性增加或腺體杯狀細胞分泌物增加，出現漏出液、滲出液，以及混合吸入塵埃以及組織的破壞產物，混合到一起形成痰。 呼吸道感染患者都會有不同程度的咳嗽、咳痰。此外心血管疾病，如左心衰、肺淤血、肺水腫，因毛細血管通透性增加，肺泡和小支氣管內不同程度漏出會出現咳痰癥狀。