X線由黑白兩種顏色組成，對稱分布在兩邊。大片黑色類似一扇窗戶的部位為肺，由于它能讓X光透過，所以胸片呈現黑色。兩肺之間夾雜的大片白色，為胸腺、心臟、大血管、氣管、食管等，稱為縱隔，由于密度大，致使X光無法透過或透過較少，因此在胸片呈現白色。 肺前后左右存在一條條白色影像，即肋骨，由于是骨骼含鈣量大，擋住X線穿過，所以在胸片呈現白色。水平向下移動由黑轉白處被稱為橫膈，位于兩邊小牛角尖被稱為肋膈角，邊緣光滑銳利。 X線胸片異常最為常見是該黑的部位變白，該白的部位變黑，即黑白顛倒，前者主要見于炎癥、腫瘤、胸腔積液等，后者見于肺氣腫、氣胸等。