抑郁癥可能會瞬間發病，但是不常見。通常抑郁癥起病緩慢，逐漸加重，通常是由某些背景導致突然發作或加重，比如某些重大變故、生活挫折和創傷、重要親人離世、重大事件打擊或疾病等。另一種情況是沒有任何誘因，突然導致抑郁加重或發病。不過這種現象不常見，一般起病緩慢，逐漸加重惡化。無論哪種起病形式都要盡快就醫，由專業醫生進行判斷是否屬于抑郁發作，還是其他疾病干擾等問題，比如是單純的抑郁癥或雙向情感障礙，還是腦性病變所伴發的抑郁，進行鑒別診斷后，才能針對疾病給出個體化的治療方案。