癡呆是癥狀，可由很多原因引起，比如腦退行性變、炎癥、感染、艾滋病、梅毒，或者朊病毒引起的克雅氏病、腫瘤、代謝、外傷等，都可以引起癡呆。 老年性癡呆實質上是阿爾茨海默病，老年性癡呆是獨立的疾病，主要的原因是腦退行性變，涉及的機理是Aβ和Tau蛋白在腦內沉積，還有有毒的谷氨酸受體或膽堿遞質減少等，這是老年性癡呆的發病機理。老年性癡呆的機理盡管有很多研究，但是目前的機理還不是完全清楚，因為Aβ和Tau蛋白，現在的研制藥物還沒有投入臨床，好多大的集團在研制過程中都以失敗而告終。