總膽紅素正常值的范圍是在1.7-17.1μmol/L之間，膽紅素水平是反映機體對于膽紅素生成、代謝、轉化和排泄的水平。膽紅素來自于破壞的紅細胞，主要是間接膽紅素在肝臟經過轉化形成直接膽紅素。間接膽紅素和直接膽紅素相加，即為總膽紅素，血液當中總膽紅素包括間接膽紅素和直接膽紅素。無論是哪種原因引起膽紅素生成過多，轉化出現異常，膽紅素排泄出現障礙，都會出現總膽紅素異常升高。有以間接膽紅素升高為主，也有以直接膽紅素升高為主，不同疾病對應的膽紅素升高存在差異。溶血性疾病主要引起間接膽紅素升高，而膽道梗阻則主要引起直接膽紅素升高。肝臟疾病表現為肝細胞性黃疸時，則可使間接膽紅素和直接膽紅素同時升高。