實際上肺氣腫屬于解剖學概念，是指終末細支氣管遠端氣道彈性減退，過度膨脹、充氣，造成肺容積增大，同時造成氣道壁破壞病理的狀態。肺氣腫發生機制尚不完全清楚，一旦發生肺氣腫，多反映肺組織結構已經產生破壞。肺氣腫可能是多種疾病最終結果，主要病因包括吸煙、反復感染、空氣污染、蛋白酶和抗蛋白酶失衡等。 根據肺小葉受累部位，一般在影像學上把肺氣腫分為小葉中心型肺氣腫、全小葉肺氣腫和間隔旁肺氣腫。隨著CT檢查普及，目前已經能夠比較容易發現肺氣腫，特別是早期肺氣腫。肺氣腫一旦發現，要考慮是何種原因造成。如果僅是由于年齡因素，比如老年人肺氣腫，一般無需特殊處理。如果是吸煙造成肺氣腫，需要馬上戒煙。發現肺氣腫之外還出現呼吸困難等癥狀，應該立即去醫院進行肺功能檢查，明確有無慢性阻塞性肺疾病可能。一旦診斷慢阻肺，應馬上開始規律治療，因為慢阻肺疾病是造成人類死亡的第四大原因疾病。