急性呼吸衰竭為致命性疾病，常見于重癥肺炎、痰液擁堵，部分患者雖沒有肺部疾病，但人比較虛弱，如腫瘤晚期惡液質的患者，咳痰沒有力氣，一口痰堵塞在大氣道，就會造成急性呼吸衰竭。 急性呼吸衰竭的典型表現為呼吸困難，而且是呼吸窘迫，呼吸可達到30-40次/分，且患者表現為存在瀕死感，可看到紫紺，比如口唇、肢端發紫。若腦部缺氧3-5分鐘，患者可能出現昏迷、意識不清，或出現興奮譫妄狀態。