古代就有息肉的說法，比如《說文解字》中解釋息是寄肉也，息是多出的意思，比如本息、利息，即本錢之外又多出的部分。所以直腸息肉是發生在直腸黏膜的增生性組織，現在研究稱為癌前病變，發病原因還不太明確，但是它跟一些因素有直接關系，比如炎癥刺激，長期慢性結腸炎、慢性痢疾、血吸蟲病、腸結核等都能刺激腸息肉發生，還有機械性損傷和糞便刺激，遺傳性，比如基因突變、遺傳因素等都是息肉的發病原因。息肉可發生于腸道任何部位，以直腸和乙狀結腸最常見，可以發生在任何年齡和性別，單發稱為單發性息肉，散在發生稱為多發性息肉，大量息肉布滿結腸或直腸，甚至小腸稱為息肉病。