早產兒是指胎齡不足37周分娩的活產嬰兒，此類兒童通常出生后體重低于2500g，可能伴有器官發育不全。由于兒童體重低，各系統器官發育不完善，可能在出生后生長、身高、體重較足月兒發育緩慢，成年后可能會影響身高。 但部分早產兒沒有出現明顯后遺癥，且后天護理得當、營養狀態充足，可以在出生后出現追趕生長，生長速度較足月兒快。通常在6個月內或1歲內，最遲在2歲內實現有效追趕生長，達到足月兒相應體格生長發育指標，但仍有部分兒童不能完成有效追趕生長。如果3歲之后身材仍然較同齡兒童矮，未能實現有效追趕生長，這類兒童大部分在成年后身材較矮。