急性上呼吸道感染有70%-80%由病毒感染引起，只有20%-30%由細菌感染引起。引起急性上呼吸道感染的常見細菌是存在于呼吸道定植的溶血性鏈球菌，其次是流感嗜血桿菌、肺炎鏈球菌、葡萄球菌，而革蘭氏陰性桿菌偶見。接觸病原體后是否發病取決于傳播途徑和人群的易感性，在受涼、淋雨、過度勞累后，呼吸道的局部防御能力會下降，導致原存的病毒或細菌迅速繁殖。直接接觸攜帶病原體的患者，由噴嚏、空氣以及污染的手和用具而誘發本病，老年人、免疫低下以及部分患有慢性疾病的人群為易感人群。成人每年可以有2-4次患急性上呼吸道感染，而兒童更多，可以達到4-8次，所以急性上呼吸道感染是常見的呼吸道疾病。