抗酸桿菌就是分枝桿菌，本屬細菌的主要特點是細胞壁中含有大量的脂質，主要是分枝菌酸，和其染色性、生長特性、致病性、抵抗力等密切相關。一般不易著色，若經加溫或延長染色時間而著色后，能抵抗強的脫色劑鹽酸乙醇的脫色，所以稱為抗酸桿菌。該菌屬無鞭毛、無芽孢、不產生內外毒素，其致病性和菌體成分有關，引起的疾病都呈慢性，并伴有肉芽腫。分枝桿菌的種類繁多，可分為結核分枝桿菌復合群、非結核分枝桿菌和麻風分枝桿菌三類。結核分枝桿菌俗稱結核桿菌或結核菌，是引起結核病的病原菌。結核分枝桿菌主要通過呼吸道、消化道或皮膚損傷侵入易感的機體，引起多種組織器官的結核病，其中以通過呼吸道引起肺結核最多。部分患者結核分枝桿菌可進入血液循環，引起肺內外的播散，如腦、腎的結核。痰菌被咽入消化道可引起腸結核、結核性腹膜炎等。麻風分枝桿菌俗稱麻風桿菌，可引起麻風，是一種慢性傳染病。非結核分枝桿菌是指除結核分枝桿菌復合群、麻風分枝桿菌以外的分枝桿菌總稱，其毒力和致病性均較低，通常屬于機會性的致病菌。健康人的呼吸道可以有某些類型非結核分枝桿菌寄殖，當口腔和呼吸道的衛生狀況改善后便可消失。