慢阻肺是一種可以治療和可以預防的疾病，通常是以持續的呼吸道癥狀和不可逆氣流受限為特征，慢性的氣道炎癥性疾病通常與有毒、有害顆粒對肺臟的損傷有關系。慢阻肺主要的癥狀就是咳嗽、咳痰、氣短、胸悶、咳嗽、咳痰，是慢阻肺的首發癥狀。而活動后的呼吸困難是慢阻肺的標志性癥狀，另外不典型的癥狀還可以有胸悶。慢阻肺通常是有阻塞性的通氣功能障礙，而且是在應用支氣管擴張劑之后，一秒率仍然＜0.7，就被定義為不可逆的氣流受限，這是診斷慢阻肺必不可少的條件。而肺氣腫是終末支氣管遠端的氣道彈性減退過度膨脹、充氣和肺容積增大，和(或)氣道壁破壞的病理狀態，肺氣腫的主要表現就是氣短，特別是活動后的氣短。在輕度的肺氣腫時肺功能可以沒有損傷，但是隨著肺氣腫的加重可以出現肺功能損傷、阻塞性通氣功能障礙以及彌散功能障礙。所以慢阻肺和肺氣腫是兩種不同的疾病，但是慢阻肺的患者常常會合并肺氣腫，而肺氣腫的患者一旦發生了不可逆的氣流受限，又可以診斷為慢阻肺。