雙相情感障礙與抑郁癥的最大不同之處，是該病人的病史中是否曾經發生過躁狂或輕躁狂發作。躁狂或輕躁狂是指與抑郁相反的另一個極端，呈現為情緒高漲，表現為情緒過分愉快，思維敏捷、快速，精力、體力旺盛、過分自信、活動增加、語速增快等，處于興奮狀態。當發生過躁狂或輕躁狂的發作時，可診斷為雙相情感障礙。如果該病人的情感障礙發作中，從來沒有發生過躁狂或輕躁狂，每次的情感障礙、心境異常，均是抑郁的特點，便可診斷為抑郁癥。如果是第一次發作的抑郁癥，便稱為做抑郁發作，如果既往存在過抑郁癥，則診斷為復發性抑郁障礙。雙相情感障礙和抑郁癥的最核心區別，在于是否存在過躁狂或輕躁狂發作，因為躁狂的出現而使得二者治療策略、療程、方式、方法等方面，可能存在不同。