對于腎癌早、晚期的區分，應明確腎癌是局限于腎臟內部，或者已經超過腎臟而出現腎臟周圍組織的侵犯，或者出現遠處臟器的轉移。如果腎癌僅局限于腎臟之內，均可以認為是偏早期的腫瘤，早期腫瘤通常癌腫較小，會隨癌腫慢慢增大，之后癌腫會由腎臟之內侵犯至腎周圍組織，逐漸出現遠處轉移。即腎癌如果局限于腎臟之內，則可以認為是早期。如果超過腎臟，侵犯至腎臟周圍組織或出現其它轉移，則認為是腎癌晚期。早期腎癌可以通過手術治療的方式，如通過腎癌根治性切除術，某些患者可以采用腎部分切除術將腎癌徹底切除，術后通常不會影響患者的生存期。但是對于局部侵犯的腎癌或者遠處轉移的腎癌，通常認為是腎癌晚期。此類患者通常無法進行手術治療，僅能通過免疫治療，通過藥物控制腫瘤進展，以延長患者生命。