體外受精指試管嬰兒，即取出精子、卵子，放在培養皿內進行體外受精。臨床上自然懷孕或者人工授精都是體內受精的過程，但試管嬰兒一代、二代和三代均是體外受精，其實體外受精也是進行試管嬰兒的一個過程。 對于試管嬰兒一代和二代的區別，并非二代肯定好于一代，也不是三代肯定好于二代，而是二代試管嬰兒相比一代只多了一個操作，即人為將精子打到卵子內，主要適合嚴重的少弱精患者，或者前次做一代試管嬰兒失敗的患者，因此從懷孕概率講一代和二代沒有明顯差別。通常三代是針對有遺傳病，需要篩選出正常胚胎的患者，或者高齡、反復種植失敗的患者，以及反復流產的患者，以降低流產概率，增加活產機會。