反常呼吸通常出現在各種因素導致外傷，造成三根及三根以上肋骨，兩處及兩處以上骨折，當此類骨折發生時，會使這三根肋骨以及其所附帶的軟組織，脫離整個胸廓的完整性。在正常吸氣時胸廓會膨起，但這一部分肋骨以及軟組織不僅不會膨起，反而會凹陷，在正常呼氣時，胸廓萎陷，這部分肋骨和軟組織非但不會凹陷，反而會膨起。 反常凹陷以及膨起，會導致縱隔和大心臟擺動，又叫縱隔擺動，反常呼吸導致的縱隔擺動，不但會導致嚴重缺氧、呼吸困難。還會由于縱隔的擺動，以及大血管、心臟的運動障礙，導致嚴重的血流動力學障礙，嚴重的反常呼吸可以直接導致缺氧、縱隔擺動，危及患者生命，因此對于反常呼吸，一定要重視，及時發現、處理很重要，否則短時間內的反常呼吸可以直接危及患者生命。