萬能受血者與萬能供血者均與紅細胞表面的抗原系統有關。紅細胞表達A型抗原，其血清中存在抗B抗體；若表達B抗原，其血清里就會存在抗A抗體。 輸血時將供者的紅細胞輸給受者，如果受者的血清里含有供者的血型抗體，就會發生抗原抗體反應，導致溶血發生。因此在輸血前應進行血型檢測，進行交叉配血試驗，避免溶血反應的發生。通常O型血的患者，紅細胞上沒有A型和B型抗原，因此O型血的紅細胞可以向其他血型輸血，稱為萬能供血者。 AB型血的患者，其血清里既沒有抗A也沒有抗B抗體，因此AB型血的患者可以認為是萬能受血者。但是血型系統相對復雜，除A、B、O血型以外還存在Rh血型以及其它罕見的血型，因此不主張血型不合輸血，應進行同型輸血，并且輸血前進行交叉配血試驗，保證輸血安全。