在正常情況下，雙側的鼻腔發育基本對稱，雙側的鼻腔的通氣量也大致相當。雙側鼻腔卻并非在所有的時間都是完全對稱，在一定時期內，雙側鼻腔會出現充血和減充血的輪換，就使得鼻腔一側黏膜腫脹、而另一側黏膜收縮。在黏膜腫脹的一側充血量下降，而在黏膜收縮的一側充血量增多，被稱之為鼻周期，是一種正常的生理現象，此現象大多數正常人無法感知。慢性鼻炎病人則有明顯感受，表現為病人出現明顯的自覺一側鼻堵，而另一側比較通暢，稱之為交替性鼻堵。此癥狀經常出現在慢性單純性鼻炎病人，在臨床檢查中可見病人出現一側黏膜充血、鼻甲肥大，而在另一側則可以出現鼻甲黏膜的減充血和收縮，導致病人出現雙側的鼻腔通氣量上的差異，而此種差異會在患病的鼻腔黏膜中非常明顯。