人體呼吸時空氣從鼻腔到口咽到喉部； 正常進食時食物從口腔到口咽，經過下咽到食管。故咽喉癌在臨床上主要為喉癌、下咽癌。從會厭以下到氣道為喉嚨，且喉嚨為人體最重要的呼吸功能、發音功能器官。 喉癌患者可出現聲音嘶啞，以及影響呼吸時可引起憋氣。下咽癌患者可出現進食不暢，咽部異物感。 此外，喉的外側壁為下咽的內側壁，相當于兩個房間同一堵墻，喉與下咽癌可互相影響。下咽腫瘤增大累及喉可引起聲音嘶啞，喉癌累及下咽后可引起患者進食困難。 所以喉癌與下咽癌有相通的癥狀，如聲音嘶啞、進食不暢、痰中帶血。但是喉癌發生于呼吸系統，而下咽癌發生于消化系統。兩種腫瘤的預后不同，通常下咽癌預后明顯差于喉癌預后。