真性癡呆是指大腦發育基本成熟，智能發育正常以后，后天各種有害的因素導致腦功能受損，出現的癥候群，比如感染、中毒、頭部外傷、內分泌遺傳、代謝異常、缺氧，這些因素引起大腦器質性損害，導致患者的智能、記憶、人格全面受損，可以出現理解力、判斷力、記憶力、計算力下降，然后后天獲取知識、技能，能力的喪失，這種行為叫真性癡呆。 假性癡呆一般是由心理、社會因素，以及精神疾病引起的癡呆現象，主要由于強烈的精神創傷產生，而大腦的組織結構并沒有器質性的損害，病變的性質基本上是功能性的，有時對患者進行精神科的心理治療或者暗示治療，短時間內病情就能明顯好轉，甚至可以完全恢復正常，說明癡呆只是一種假象，而不是真正的癡呆。因為真正的癡呆，經過短期的治療，不可能獲得明顯的改善，所以又稱為心因性癡呆。這種癡呆主要見于老年人抑郁癥，還有癔病發作、反應性精神病，所以這一類疾病統稱為假性癡呆。