增殖性和非增殖性糖尿病視網膜病變的區別在于是否存在新生血管。非增殖性糖尿病視網膜病變沒有新生血管的形成，為增殖性視網膜病變的前期。增殖性視網膜病變是由非增殖性糖尿病視網膜面發展而來，已有的新生血管容易引起增殖膜甚至引起視網膜剝脫。 非增殖性視網膜病變又稱為單純性視網膜病變，視網膜的小毛細血管會發生破裂和滲漏。在眼底熒光造影的時候可以觀察到存在熒光素的一種滲出現象，早期的非增殖性視網膜病變可不引起視力下降，但視網膜小片出血可引起局部視野的缺失。如果出血累及黃斑部，視力將有明顯的下降，增殖性視網膜病變出現視網膜損傷，可以刺激新生血管生長，新生血管生長對視網膜有害無益。即可引起纖維增生，有時可以導致視網膜脫離，新生血管也可生長于玻璃體或引起玻璃體出血，與非增殖性的視網膜病變相比，增殖性視網膜病變對視力的影響危害性更大，可以導致嚴重的視力下降甚至失明。