血管活性腸肽是由28個氨基酸組成，是屬于神經遞質的一種，主要是由腸道的神經元釋放出來的。同時在中樞神經系統，也有許多血管活性腸肽能神經纖維，在胰腺中也含有許多血管活性腸肽能神經纖維。在脂肪餐和迷走神經刺激的情況下，會導致血管活性腸肽的釋放。另外在腸缺血的情況下，也會刺激其釋放。血管活性腸肽具有廣泛的生物活性，如具有擴張心、腦、肝臟的血管，調節腦血流量、降低肺動脈壓力，同時能夠降低血壓，松弛支氣管平滑肌，調節中樞的體溫、睡眠，同時會刺激催乳素的釋放等。血管活性腸肽在消化系統中具有重要的作用，主要是舒張腸道的平滑肌、肛門內括約肌、Oddi括約肌、食管下段括約肌。所以，血管活性腸肽的變化與胃腸道疾病的關系十分密切。