急性中耳炎有兩個致病途徑，一個為上呼吸道感染引起鼻炎、鼻咽炎，通過咽鼓管影響中耳，從而繼發急性中耳炎。另一個是外耳道具有不潔液體，如洗澡、游泳時水質不凈，或者掏耳時方法不當，從而繼發急性中耳炎。但是，主要是因機體抵抗力下降，從而引起此疾病，因為機體抵抗力正常時，即使存在這兩個途徑，也不會繼發中耳炎。兒童急性中耳炎的發生幾率較成人高，因為兒童咽鼓管的解剖結構，比成人更易出現鼻腔感染，從而容易通過咽鼓管而影響中耳，所以兒童急性中耳炎或者急性鼓膜炎更易發生。多數兒童是因感冒、上呼吸道感染、咳嗽、發燒，2-3天以后感冒癥狀緩解，但是耳朵出現疼痛，大部分孩子在10歲以后，隨著咽鼓管發育完善，中耳炎的發生率會明顯降低。