小三陽是指乙肝病毒的一種感染狀態，未必是慢性肝炎。慢性肝炎的診斷，除乙肝病毒血清學陽性，還需要合并有肝功能異常，或者肝臟形態改變。小三陽是指在做乙肝5項檢查時，乙肝表面抗原、乙肝核心抗體、乙肝e抗體為陽性。較多乙肝病毒攜帶者病毒處于低復制狀態，也稱為乙肝小三陽。慢性肝炎是指由于各種傷肝的因素導致肝功能受損，可以出現肝臟轉氨酶異常升高，合并有厭油膩、乏力等癥狀，肝臟的形態也會出現改變。而乙肝小三陽反映的是乙肝的病毒學特點，如果同時合并有肝功能異常，可以診斷為病毒性肝炎。但是多數的乙肝小三陽患者僅處于病毒攜帶狀態，病毒并沒有引起肝臟受損，患者可以長時間維持此穩定狀態，此時不能稱為慢性肝炎。