人們通常對于胃腸消化不良有多樣性的理解，很多人把上腹部或者腹部脹滿稱作消化不良，有人把偶發的腹瀉稱為消化不良，也有人把便秘稱為消化不良。實際在醫學術語里，消化不良的癥狀是一組癥候群，包括腹脹、納差、餐后上腹部不適、腹部隱痛，很多消化道疾病都可以表現出上述消化不良癥狀。需注意出現消化不良的癥狀，并不能診斷為功能性消化不良。出現消化不良的消化道癥狀時，應該求助于腹部超聲、胃鏡、腸鏡檢查，以進一步明確診斷。如果檢查能夠排除胃腸道以及肝膽胰腺器質性疾病。出現這些癥狀的時候，可以相應診斷功能性消化不良。如果通過上述檢查發現黏膜糜爛、潰瘍甚至腫瘤，即使有這些癥狀，也不能診斷為消化不良。