每個家長都希望自己的孩子長得又高又壯，一旦發現比周圍的同齡兒矮小些，就會焦慮而求醫，生怕寶寶有什么病或缺乏某些營養。其實，同年齡同性別的孩子有的長得高，有的長得矮屬于正常現象，就像成年人有高有矮一樣。一般只有當身高低于正常兒童參照值的第3百分位以下，醫學上才認為是體格發育遲緩，也稱之為生長遲緩。
生長遲緩的原因多種多樣，有的系自然過程，有的屬遺傳因素，有的則屬疾病，其中80％－90％的生長遲緩兒童屬于正常的生長變異，如家族性矮身材、體質性發育延遲以及低出生體重性矮小，這些與先天遺傳因素或宮內的發育不良有關，其生長速度基本正常，也不需要特殊治療。但對于這樣的孩子，家長仍應創造良好的后天外部條件，促進生長潛力最大限度地發揮。另外一些原因是屬于病態的，如染色體異常（唐氏綜合征、特納綜合征）、代謝性疾病、骨骼疾病（骨軟骨發育不全）、慢性疾病、慢性營養不良性疾病、內分泌疾病（如生長激素缺乏癥、甲狀腺功能低下癥）等引起的生長遲緩，對于這一部分因疾病原因引起的身材矮小，應去醫院進行檢查，找出生長遲緩的原因并進行治療。
此外，精神因素也能引起生長遲緩，如孩子長期精神緊張、心情抑郁、孤僻及受虐待等。因此，不僅要讓孩子營養好、不生病，還要有愉快的心情、充足的睡眠、積極的戶外活動，才能更好地促進絕大多數非病態性矮小兒童的體格發育。
