惡性高血壓的診斷標準，一個是持續升高的血壓，另一個是合并有靶器官損傷。從臨床角度而言，血壓持續升高尤其是舒張壓持續≥130mmHg以上，同時還伴有靶器官損傷，即可診斷為惡性高血壓。未經治療的原發性高血壓患者中大約有1%的患者表現為急進型，也就是惡性高血壓，起病比較急驟，發病前就有病程不一的緩進型高血壓。惡性高血壓典型的臨床表現為血壓顯著升高，舒張壓大多持續在130-140mmHg或更高，男女比例大約是3:1，多在青中年發病。與緩進型高血壓相比癥狀更為明顯，頭痛更為嚴重，迅速發展還會出現視網膜病變以及腎功能惡化，常在發病數月到1-2年之內出現嚴重心腦血管損傷、腦血管意外以及心力衰竭和尿毒癥等癥狀。