在臨床上，惡性腫瘤可以是硬的，也可以是軟的，通常不能根據軟和硬來判斷是不是惡性腫瘤。惡性腫瘤通常表現為局部的結節、腫塊或者潰瘍性病變。惡性腫瘤的范疇有很多，包括起源于上皮組織的癌、起源于間葉組織的肉瘤、起源淋巴造血組織的白髓病、惡性淋巴瘤、多發性骨髓瘤、起源于神經組織的惡性神經鞘瘤、神經母細胞瘤、惡性膠質瘤等多種類型。不同的惡性腫瘤，其臨床的大體、肉眼的特點或者觸摸上的感覺不一樣。比如起源于上皮組織的癌，大多數質地比較硬，摸起來通常是質地較堅硬的腫塊，邊界不清晰，表面不光滑。由于侵及周圍的組織，導致腫塊不能被推動，觸摸乳腺癌時就常常會有這樣的感覺。與之不同的是起源于軟組織也就是間葉組織的肉瘤，比如脂肪肉瘤、血管肉瘤等，觸摸起來通常是軟的，邊界也同樣不清楚。這些肉瘤如果切開來，可以是魚肉樣的外觀。