營養(yǎng)不良的原因主要是能量不足和蛋白質(zhì)缺乏，這兩種問題都與兒童的生長發(fā)育密切相關(guān)。能量是維持生命和促進(jìn)生長的基本物質(zhì)條件，營養(yǎng)不良小兒基礎(chǔ)代謝僅為正常小兒的70%或更低。基礎(chǔ)代謝所需熱量是指維持人體在清醒而安靜狀態(tài)下的熱量需要，是維持體溫、肌肉活動、循環(huán)、呼吸、胃腸蠕動、腺體活動等代謝需要。如果基本的需要都達(dá)不到，更談不上供給生長的需要了。生長所需的能量消耗是兒童發(fā)育期所特有的，其所需的熱量與生長的速度成正比。如果食物供給的熱量不夠生長需要，生長發(fā)育就會停止或遲緩，所以營養(yǎng)不良會引起小孩矮小。蛋白質(zhì)是構(gòu)成身體細(xì)胞質(zhì)和體液的主要成分，其生理作用是新生和修補(bǔ)身體組織，同時也是能量的重要來源。嬰幼兒所需的蛋白質(zhì)比成人更多，不但需要蛋白質(zhì)以補(bǔ)充丟失，而且還用來增長和構(gòu)成新的組織。蛋白質(zhì)還與許多消化酶有關(guān)，與身體的內(nèi)分泌有關(guān)，所以蛋白質(zhì)不足會導(dǎo)致新的組織增長受限，生長介素水平降低、活性降低，不能有效的刺激軟骨的生長，長骨生長受限，勢必造成矮小。