在肝硬化后期的很多患者產生腹水，一般將肝硬化分成代償期和失代償期，代償期一般是肝硬化的早期，除肝臟硬化，門脈高壓導致的脾臟增大以外，患者不會發生腹水。一旦發生腹水，表示患者已經進入到失代償期，就是肝硬化的中晚期階段。 發生腹水有多方面的因素，主要和患者門靜脈壓力增高相關，門脈壓力增高以后，血管壓力和淋巴管的壓力均增高，包括腹腔淋巴管滲出；還有門脈壓力增高導致機體水鈉潴留，特別是醛固酮系統的代謝失衡，導致水鈉潴留，也是腹水發生的原因。另外，在肝硬化中晚期失代償期階段，肝臟合成白蛋白能力顯著減少，導致血漿膠體滲透壓下降，亦會導致腹水發生；有些患者鈉鹽過多引起鈉潴留，也會導致腹水的發生。有的時候會有一些并發癥，甚至如果是門脈壓力，腸道菌群移位，導致細菌性腹膜炎的時候，腹水也會越來越多。總之，腹水的發生是代表肝硬化從代償期向失代償期發展的重要標志，值得患者重視。