急性肝衰竭的病情進展非常迅速，部分患者病情可在數小時內發生明顯變化，比如腦水腫明顯加重，可能導致病人出現腦疝而死亡。 大多數急性肝衰竭的病人病程不會超過2周，留給醫生治療的窗口時間非常短，可能只有幾天。在這幾天之內病人的病情隨時可能發生變化，有可能因為各種原因死亡，比如感染性休克、腦疝、消化道出血、呼吸衰竭、多臟器功能衰竭等。 急性肝衰竭病人的救治爭分奪秒，從入院就診開始每一分鐘都會評估。 很多病人需要肝移植才能夠存活下來，因為急性肝衰竭進展太迅速，病理基礎是肝臟大范圍壞死，死亡的肝細胞太多，而短時間內又長不出新的肝細胞，所以最后只能通過肝移植獲得新生。 也有一小部分病人肝臟損害沒有那么嚴重，還有可能通過內科治療和人工肝治療慢慢好轉。 總之，急性肝衰竭病人存活時間受很多因素影響，每個病人差別很大，診斷和治療的判斷時間很短，需要醫生在幾天之內給出一個完整的方案。