黃疸由三種膽紅素構成，包括總膽紅素、直接膽紅素和間接膽紅素。其中直接膽紅素是通過肝臟代謝后直接分泌到血液中，通過腎臟從尿液排出。如果肝外膽道出現梗阻（如膽管里有結石或腫瘤）時，膽汁無法通過膽道排到腸道內參與消化吸收，造成逆流后被肝臟吸收入血，導致機體直接膽紅素會明顯升高。常見梗阻性黃疸引起直接膽紅素升高。如果是肝炎引起黃疸，大部分為間接膽紅素升高。一般來講，間接膽紅素超過總膽紅素2/3以上，就考慮為梗阻性黃疸。