正常人顱腦內含有一定量的腦脊液，用以保護腦組織。如顱內出現異常腦脊液聚集，即腦脊液增多，則稱為腦積水，發生在小兒人群，稱為小兒腦積水。正常成人每天產生400-500ml腦脊液，胎兒出生后每個階段腦脊液循環量均不同，根據年齡段不同，大概產生100-150ml腦脊液，每日不斷分泌、循環、吸收，在腦內循環代謝。上述三個環節中出現異常，則導致腦脊液增高，如分泌增多、循環梗阻、吸收障礙，均會形成小兒腦積水。