肺結核在舊社會時，1949年之前是非常嚴重的傳染病，而且危害了很多勞苦大眾。肺病是個窮病，越窮越得，因為直接跟免疫相關。所以窮人因為肺結核損害生命的特別多，在很多文學作品上都有相關記載。結核最容易出現的是由于感染加重導致呼吸衰竭，還有比較危險的是結核損害肺組織，可以破潰到血管，引發咯血，咯血時一口氣上不來就可能導致急性呼吸中斷，直接憋死人。合并其它細菌感染時，也可以引發進一步的感染中毒癥狀。 肺結核還會引起呼吸衰竭或心肺同時衰竭，但這個情況現在已經很少見。因為中國對結核的大力控制和免疫治療，每個人小的時候大概都打了卡介苗，所以現在結核很少到危及生命的程度，治療緊張度不在于真的會死人，而是由于傳染性，所以即使不危及生命，大家也要積極治療。