慢性支氣管炎最突出的臨床癥狀是咳嗽、咳痰伴氣喘。慢性支氣管炎發生、發展的原因是反復支氣管感染，導致支氣管黏膜杯狀細胞增生、呼吸道分泌物增加。反復呼吸道感染導致分泌物增加，就會刺激患者產生咳嗽、咳痰，反復的支氣管炎癥會導致支氣管壁不同程度痙攣。當支氣管壁痙攣時，患者就會出現不同程度的氣喘。早期是在急性加重期咳嗽、咳痰伴氣喘，到后期發展到阻塞性肺氣腫，尤其是通氣功能有受到影響時，患者在緩解期也會有咳嗽、咳痰伴氣喘，氣喘的嚴重程度和支氣管痙攣的嚴重程度密切相關，和阻塞性肺氣腫的情況也有明顯相關。阻塞性肺氣腫越嚴重，活動后氣喘會更嚴重，急性加重期咳嗽、咳痰、氣喘都會進一步加重，尤其是有細菌感染時，緩解期的咳嗽咳白色黏痰、泡沫痰就會變成咳膿痰，慢性支氣管炎的病理改變決定它在急性加重期和緩解期最突出的三大臨床癥狀即咳嗽、咳痰伴氣喘。