臨床所指的癲癇大發作，從外部表上看，患者出現意識不清、四肢強直、全身抖動，稱為全身強直陣攣動作。而患者常說的大發作，有時候并不是出現嚴格的全身強直或抖動，而僅表現為不協調的整個身體的動作，遇到此情況，醫生會詳細問診，以判斷癲癇是大發作還是相對局灶性發作。一般來說，所有的癲癇都是突發性的，發作持續五分鐘以上，臨床常考慮不是癲癇，除非情況少見的癲癇持續狀態。