耳朵分外耳、中耳和內耳，中耳內側通過咽鼓管與鼻咽部和鼻腔相通。中耳炎，可通過外側途徑引起，亦可通過內側途徑引起，最常見外側途徑，如外耳炎癥、外傷。內側途徑包括感冒后細菌通過咽鼓管蔓延到中耳腔，導致中耳炎癥。正常情況下，咽鼓管的開放和關閉與吞咽和其他動作有關，且可使分泌物排向鼻咽部。外界壓力改變或鼻腔、鼻咽部的炎癥，影響咽鼓管的功能，則細菌可蔓延到中耳，出現炎癥。